Los cannabinoides son un grupo de sustancias naturales que se encuentran en la planta Cannabis sativa. Hasta ahora se han identificado más de 110 compuestos de este tipo, entre ellos el CBD y el THC, que son dos de los más conocidos. El CBD no contiene sustancias psicoactivas, por lo cual su uso es legal en casi todo el mundo y su aplicación a temas de salud se ha extendido considerablemente. Por el contrario, el THC es el componente de la planta que produce efectos psicoactivos, cuyo uso está restringido en la mayoría de los países.

Los primeros estudios científicos

Las primeras noticias sobre el tema se remontan a principios del Siglo XIX, cuando un grupo de investigadores empezó a producir extractos de cannabis crudo, lo que pronto evolucionaría hacia la obtención de moléculas específicas.

El primer extracto activo procedente de las hojas y flores del cáñamo se debe a un investigador de nombre Schlesinger, en 1840. Unos años más tarde, un científico de nombre Decourtive, logró producir una resina oscura a la que llamó “cannabin”, usando etanol como disolvente.

Las investigaciones continuaron durante las décadas posteriores y, a finales del siglo, exactamente en 1899, Thomas Wood, W.T. Spivery y Thomas Easterfield, lograron aislar un compuesto al que llamaron CBN o cannabinol. Sin embargo, hoy día se sabe que el CBN es el resultado de la degradación del THC, el cannabinoide responsable del efecto narcótico de la planta, lo que permite suponer que el equipo de investigación podría haber estado trabajando con muestras antiguas en las que el THC ya se había descompuesto.

Las investigaciones en el Siglo XX

En 1942, el químico estadounidense Roger Adams identificó y sintetizó el CBD o cannabidiol (CBD). El proceso se llevó a cabo a partir de flores de cáñamo silvestre de Minnesota. Adams llevó a cabo una extracción con etanol para crear un "aceite rojo" al cual sometió luego a una destilación a baja presión, aislando el cannabidiol de la mezcla de compuestos.

En 1963, Raphael Mechoulam, químico orgánico y profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalén, descubrió la estructura molecular del CBD, un hallazgo de gran importancia para el conocimiento de este cannabinoide y sus efectos.

Mechoulam y Yehial Gaoni unieron sus fuerzas en 1963 para dedicarse a la investigación del cannabis durante los siguientes cuatro años, colaboración que dio lugar a una serie de descubrimientos pioneros en el mundo de la ciencia del cannabis. En 1964, la pareja de científicos se dispuso a investigar las vías de la biosíntesis cannabinoide en la planta de Cannabis, descubriendo muy pronto que muchos de los cannabinoides provienen del ácido cannabinoide CBGA, el cual desempeña un papel fundamental en la biosíntesis de los cannabinoides. A partir del CBGA aislaron, en este mismo año, el CBG o cannabigerol.

Estos mismos científicos sintetizaron el THC por primera vez en 1965, y de nuevo en 1967. Por cierto, vale la pena comentar que, a pesar del gran éxito obtenido, Mechoulam atribuye sus descubrimientos a la ciencia cannábica de principios del siglo, y afirma que, aunque oficialmente aislaron el THC durante 1964, otros científicos allanaron el terreno para ese descubrimiento.

En 1966 dos equipos científicos distintos, con dos métodos diferentes, identificaron el CBC o cannabicronemo. Este cannabinoide constituye alrededor de un 0,3% del extracto vegetal del cannabis, aunque se han desarrollado cepas con cantidades mucho más altas. Se trata de un cannabinoide no psicoactivo cuya acción farmacológica ha sido estudiada y ha resultado tener un potencial interesante.

A partir de entonces, las investigaciones científicas sobre los cannabinoides han revelado poco a poco que la planta de Cannabis es una gran fuente de posibilidades como complemento para la salud. Por otra parte, y como elemento de gran significación, es preciso señalar que la identificación de estos compuestos es anterior al descubrimiento del Sistema Endocannabinoide (SEC) y fue crucial para ayudar a descubrir esta red fisiológica.

Aunque la ciencia ha estudiado estos cannabinoides con una profundidad relativa, quedan más de 100 de estas sustancias esperando ser analizadas por completo, por lo que cabe esperar que durante las próximas décadas se den grandes pasos en el campo de la ciencia cannábica.