El Sistema Endocannabinoide (SEC) es un sistema biológico complejo y crucial, cuya existencia es vital para el buen funcionamiento del organismo porque desempeña un papel fundamental en una amplia variedad de procesos fisiológicos, entre los que destaca la regulación de los sistemas corporales para mantener la homeostasis o estado de equilibrio, necesario para responder correctamente a cambios internos y externos y así garantizar que el cuerpo funcione de manera óptima.

El SEC es un sistema regulador vinculado a los principales órganos, los sistemas inmune y nervioso, y ciertas áreas del cerebro. El sistema endocannabinoide influye en casi todas las funciones fisiológicas principales, incluida la regulación del sistema nervioso, el sistema inmunológico, el sistema cardiovascular y el sistema digestivo, entre otros.

¿Cómo y cuándo se descubrió el Sistema Endocannabinoide?

El descubrimiento de los cannabinoides fue la herramienta fundamental para descubrir el SEC. Aunque se cree que el CBN fue el primer cannabinoide que se aisló -a finales del siglo XIX-, no fue sino a finales de la década de los 80s del siglo pasado, cuando se comenzó a considerar la existencia de unos sitios de unión "cannabinoide".

Para entonces se habían aislado el CBD y el THC (mediados del siglo XX) y, a causa de su efecto psicoactivo, las investigaciones se habían centrado en el THC. Curiosamente, fueron tales investigaciones y un conjunto amplio de hipótesis que surgieron en torno a la acción de ese cannabinoide en el organismo, las que dieron lugar a suponer que sus moléculas se unían directamente a unos lugares específicos en el cuerpo.

En 1988, investigadores del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de San Luis, realizando experimentos con cerebros de ratas mediante moléculas radiomarcadas, identificaron el primer sitio de unión de un análogo del THC. Apenas dos años más tarde, otras investigaciones identificaron el receptor CB1 y muy pronto, otro equipo logró identificar el receptor CB2.

¿Cómo está conformado el SEC?

Desde entonces, las investigaciones han seguido avanzando y hoy en día se sabe que el SEC está compuesto por receptores cannabinoides, endocannabinoides y enzimas que participan en diversos procesos fisiológicos y están localizados en diferentes partes del cuerpo, incluidos el sistema inmunitario, el sistema nervioso, la piel y los huesos.

• Receptores Cannabinoides: el SEC incluye dos tipos principales de receptores: los receptores CB1, que se encuentran principalmente en el sistema nervioso central, y los receptores CB2, que se ubican principalmente en el sistema inmunológico y en tejidos periféricos. Estos receptores responden a los endocannabinoides y a los cannabinoides externos, como los que se encuentran en la planta de cannabis.
• Endocannabinoides: los endocannabinoides son sustancias químicas producidas naturalmente por el cuerpo. Los dos endocannabinoides principales son anandamida y 2-araquidonilglicerol (2-AG). Estos compuestos actúan como mensajeros químicos que se unen a los receptores cannabinoides para regular diversas funciones biológicas, como la respuesta al dolor, el apetito, el estado de ánimo y el sueño.
• Enzimas: enzimas específicas, como la FAAH (amida hidrolasa de ácidos grasos), descomponen los endocannabinoides después de que han cumplido su función. Esta descomposición es esencial para evitar niveles elevados de endocannabinoides en el cuerpo.

¿Cómo funciona el SEC?

El sistema endocannabinoide funciona de una manera muy simple. A la vez que controla los sistemas internos del cuerpo, facilita la liberación de endocannabinoides cuando detecta un desequilibrio. Estos endocannabinoides se unen a los receptores diseminados por todo el cuerpo, desencadenando una gran variedad de funciones biológicas.

Al contacto con los cannabinoides, estos receptores se activan, estimulando diversas respuestas fisiológicas en el cuerpo, como por ejemplo ante la ansiedad, el dolor y el stress, y muchos otros trastornos de salud.

El Sistema Endocannabinoide utiliza un principio semejante al de la llave y el cerrojo, lo que significa que los diferentes receptores localizados en el cuerpo solo se activan con la presencia de un cannabinoide que posea un perfil o forma determinado. Es decir, el receptor solo se activa con un cannabinoide que encaje a la perfección en la cerradura del receptor. 

Aunque no se tienen conclusiones definitivas porque el estudio del Sistema Endocannabinoide está en constante evolución, hasta ahora se conoce que está relacionado con algunas de las más importantes funciones del organismo, entre ellas: la memoria, el apetito, el equilibrio energético, el metabolismo, la función inmune y el sueño, entre otras.